Papier jest wyjątkowo wszechstronnym materiałem. Tak różnorodne jak jego formy były też metody jego produkcji i zastosowanie w poszczególnych kulturach. Na wschodzie papier uchodził za materiał święty, służył też jednak do celów praktycznych: począwszy od produkcji materiałów wybuchowych a skończywszy na wykładzinach podłogowych.

Na zachodzie papier stał się wkrótce artykułem codziennego użytku. Wynikało to przede wszystkim z faktu, że do Europy dotarł 1000 lat później. Służył przede wszystkim do pisania, drukowania i pakowania. Papier istnieje w formie papieru listowego, czasopism, książek, fotografii, banknotów i tapet.

Z początkiem industrializacji papier utracił charakterystyczne cechy pieczołowitej ręcznej pracy. Obecnie traci on rolę jedynego w swoim rodzaju materiału do pisania, rysowania, malowania i drukowania na rzecz intensywnie rozwijających się nowych mediów elektronicznych. Stał się też jednym z głównych składników śmieci produkowanych przez naszą cywilizację.

Od pierwszego arkusza wytworzonego mozolną ręczną pracą w Chinach przed ponad dwoma tysiącami lat do wielotonowych bel papieru, które opuszczają dziś olbrzymie zakłady papiernicze prowadzi daleka droga. Droga ta, będąca odbiciem niezmordowanego poszukiwania przez ludzkość czegoś lepszego i nowego, będzie przedstawiona na następnych stronach.